Животные пустыни или Жажда жизни, как она есть

На Земле немало негостеприимных мест, и в топе их первые места по достоинству занимают пустыни. Как говорят в Судане, Сахара — не сахар. Но природа живого такова, что пока оно не займет все ниши, не успокоится. Вооружившись эволюционными механизмами, природа создала ограниченную группу существ царства фауны, способных родиться, наесться и расплодиться в пустыне благодаря необычным экологическим приспособлениям и лайфхакам. Суровая физическая, поведенческая и биохимическая адаптация сделала своё дело на пять, и пустыни оказались не столь безжизненными, как это покажется, например, измученному жаждой.

Кенийский песчаный удавчик может год голодать

Удавы обычно многометровы и обитают в сырых лесах, но два подвида кенийских песчаных удавчиков, змей скромного размера, когда-то уползли жить в пустыню, где проводят досуг под землёй, точнее, под слоем песка. Утром и вечером, когда нежарко, кенийский удавчик выползает наружу, дабы выследить, задушить и проглотить целиком очередную жертву.

Приспособления к такому образу жизни в первую очередь возникли в ноздрях и глазах змеи, сделавшихся минимально проницаемыми для песка и прочих посторонних объектов. Кроме того, примерно год пустынный удавчик может обходиться без пищи. Когда он охотится, то делает лёжку под слоем песка своим преимуществом. Во-первых, он чувствует, как мимо двигается добыча, находясь рядом. Во-вторых, с мелкой дичью можно не тратить силы на удушение, а просто утащить ее в толщу песка, где жертва сама задохнется.

Когда же доходит до размножения, самцы отправляются на поиск невест, и, обнаружив подходящую кандидатуру, притаившуюся в грунте, выкапывают самок и делают, что положено. Для того, чтобы побеждал сильнейший, у песчаных удавов есть половой диморфизм — самки крупнее самцов. И чем крупнее, тем желаннее.

Овсянка Бревера получает воду из сухих семян

Где взять воду там, где её практически нет? Для маленькой птички, воробьиной овсянки, названной в честь орнитолога Томаса Майо Бревера, ответ на вопрос нашелся в области общей химии. Обычно влагу для жизни птицы получают из растительной пищи, пьют ее с листвы и из ручьев, а то из крови и мяса животной добычи. Большую часть года овсянка Бревера, обитающая в пустынях Северной Америки, не имеет доступа к обилию воды, а питается она семенами, в коих влаги почти нет, зато есть углеводы. При переваривании они распадаются в конечном итоге на углекислый газ и воду. Так называемую «метаболическую влагу», которую образуют многие животные, в том числе и люди.

Малые птахи, такие как пустынная воробьиная овсянка, имеют очень высокий уровень обмена веществ. С такой активностью метаболизма крохотная овсянка может вырабатывать больше воды из пищи, чем крупные животные, тем самым компенсируя недостаток обычных источников влаги. В летнее время овсянка «почивает», получая всё, что нужно, из расплодившихся насекомых.

Барханный кот и его пушистые лапы

Это маленькое и привлекательное хищное млекопитающее очень похоже на наших любимых домашних кошек, при этом являясь единым представителем семейства кошачьих, для которого пустыня — круглогодичный дом родной, лучшее охотничье угодье. Барханный кот обитает в Северной Африке, на Ближнем Востоке и в Средней Азии. При длине тела до 30 сантиметров эта маленькая дикая кошка весит от одного до трех килограммов.

Для жизни в жаркой и сухой местности у барханного кота имеется ряд эволюционных приспособлений. Подушечки лап покрыты длинной густой шерстью. Она, во-первых, защищает от горячего песка, во-вторых, бережет зверя от увязания в песках.

Большие глаза помогают барханному коту высмотреть и выследить добычу, а большие уши аккумулируют звуки, которых в пустыне обычно очень мало. Завидная шерсть играет критическую роль как в изоляции от жары, так в защите от ночного холода, опускающегося на пустыни, не способные за день накопить довольно влаги, чтобы сохранить тепло и под Луной.

Уникальность жизни барханного кота обеспечивается также интересными физическими и поведенческими адаптациями. Исключительно мягкая походка и тупые когти означают, что зверь почти не оставляет следов, крадучись. Кроме того, если надо, барханный кот, если не может спрятаться где-то под сухим кустом, способен зарываться в песок, подобно кенийскому удавчику, или прятаться в чужих норах. Охотится пустынный кот строго по ночам, очень скрытен, поэтому биологам непросто наблюдать за этим привлекательным животным. И хорошо, что оно охотно размножается в неволе.

Пустынная черепаха — верблюд в мире гадов

Большинство рептилий, имеющих панцирь, приспособлено жить в сырых лесах, болотах или открытых океанах, но есть и те, кто покорил пустыни. На юго-западе США в жарких долинах смерти нашли свой дом два вида черепах. Это пустынный западный гофер, которого американцы просто зовут пустынной черепахой, а также гофер сонорский, он же гофер Морафки. Обе рептилии — отличный пример того, как быть, если суждено жить в засухе под немилосердным солнцем. Они отличаются исключительной способностью накапливать воду в пределах собственного панциря. Это — адаптация физического типа.

Природа думала-думала, да и придумала, куда черепаха может спрятать запас влаги — в собственный мочевой пузырь, если его эволюционно доработать. Таким образом пустынным гоферам удается занимать до 40% тела мочой, которая состоит из мочевины, мочевой кислоты, азотсодержащих отходов и, конечно, воды.

Найдя в недолгий сезон дождей лужу, черепаха опорожняется и затем до отказа напивается свежей воды. Хранит ее, опять же, в пузыре — умеет терпеть, как никто другой. Однако такое приспособление одновременно делает гоферов западного и сонорского очень уязвимыми: обмочиться от страха означает убить себя.

Ноги пустынных черепах тоже хорошо приспособлены для перемещения по песку: передние приплющены (часто работают «лопатами»), задние массивны, все четыре очень сильны как для черепахи. Гоферы также научились рыть ямки для сбора воды во время дождя, дабы напиться и переполнить свои хранилища влаги. Разумеется, они умеют рыть норы и прятаться в них, когда становится жарко.

Птицы, живущие на кактусах, умеют дружить с соседями

В лесах и их буйных зарослях обычно сохраняется немало влаги, что обеспечивает условия для существования тысяч видов фауны. Особенно птиц, живущих в кронах лесных деревьев. Противоположными по условиям кажутся пустыни, но раз в них растут растения, значит, будут и пернатые. Есть такой гигантский кактус сагуаро и он приютил на себе несколько видов пустынных птиц.

Дятел гила — один из них. Словно ствол лесного древа, он клюет кактусы, делает дупла и селится в них, прячась от солнцепека. Там же и гнездится. Рядом с дятлами можно встретить маленьких нежных сов, называемых сычами-эльфами или кактусовыми сычами, по ночам питающихся скорпионами. Иногда в одном дупле на верхотуре сагуаро вынужденно селятся несколько видов мелких сов, научившихся мирно соседствовать.

Также кактусы обеспечивают жильем мелких певчих птичек, среди которых — обыкновенный кактусовый крапивник. Он строит гнезда в зарослях опунции и ест её сладкие плоды.

Обычно птицы, гнездящиеся на кактусах, питаются насекомыми и мелкими хордовыми, но иногда кактусы зацветают, а после и плодоносят, так что пернатым достается и сладкий нектар, и сытные семена.

Сцинк обыкновенный с необыкновенными талантами

Эту ящерицу англофоны называют «sandfish», хотя никакая она не рыба. А в древности их считали лечебными, отсюда и другое название — аптечный сцинк.

Сцинки живут в пустынном поясе Африки и Азии. Достигают 15-сантиметровой длины и хорошо замаскированы песчаным окрасом. Этих ящериц отличает способность буквально плавать в песках, с завидной скоростью. Очень гладкая, словно чешуя рыб, и прочная шкура ничуть не повреждается песчинками, а лапы работают, как руки и ноги у пловца. Предполагается, что плавать в песке сцинку помогает электростатика.

Уши ящерицы защищены от попадания песка, как и глаза, имеющие особое прозрачное веко. Ловко плавать и не наедаться песка при этом помогают острый нос и строение пасти. О пищевых предпочтениях сцинка обыкновенного известно немного. В рацион входят жуки и пауки.

Калифорнийская земляная кукушка знает особый секрет добычи воды

Эта хорошо бегающая птица населяет пустыни Северной Америки. Летает она совсем неважно, зато пешком развивает скорость до 42 км/ч. Калифорнийская земляная кукушка для нормальной гидратации в жарких условиях использует воду из собственных экскрементов, производя реабсорбцию влаги прямо в кишечнике, коему природа придала необычное строение. Затем вода, полученная из какашек, поступает в кровеносную систему кукушки.

Но, как говорят шофера, одной запаски бывает мало, поэтому пернатый бегун в ходе глобального потепления обзавелся еще двумя гидратационными адаптациями. Одна — это охота на ту дичь, которая содержит больше влаги в теле, например, в крови. Другая — это умение выводить излишнюю соль из организма через особые железы, расположенные над глазами. Такие железы обычно встречаются у морских птиц, но не у сухопутных.

Пустынный карпозубик: коротка жизнь экстремала

Некоторые, как в кино, любят погорячее, и среди них — редкая рыбка пустынный карпозубик. Это представитель так называемых экстремофилов, да еще и живое ископаемое. Рыбешка обитает в мелких водоемах пустынных территорий Мексики и США и хорошо приспособлена в жизни при экстремальной солености (до 70 промилле), высокой температуре воды (от 4-х до 40-45 градусов) и дефицита растворенного кислорода.

В число приспособлений пустынного карпозубика к экстремальному образу жития входит крайне недолгая продолжительность жизни, от 6 месяцев до одного года. Множество рыб гибнет в предбрачных драках, многие просто не рождаются, так как карпозубики охочи до поедания икры соседей по луже.